什么是司礼太监?
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司礼太监是明朝时期权力庞大的宦官机构——司礼监中的重要角色。该机构成立于明洪武年间，负责宫廷礼仪。在明朝没有宰相的情况下，内阁成为了实际掌控政务的中枢。
内阁通过阅读奏章并提出意见，即“票拟”，交由皇帝审核并以朱笔作出最后批示，即“批红”。但由于明朝中后期皇帝多疏懒或不懂政务，批红形式化，实际上以内阁大臣意见为主导。在明宣宗时期，为削弱内阁权力，废止太监不许读书的禁令，设立内书堂教授太监识字，通过识字太监辅助皇帝批红。从此，“批红”权力落入太监手中。
“批红”分为两步，首先由司礼监秉笔太监批红，随后由司礼监掌印太监审核确认并盖印，才算完成。这形成了司礼太监与内阁之间的权力制衡。历史上如刘瑾、冯保、魏忠贤等权势滔天的太监正是司礼太监的领头人。
明朝晚期，宦官权力渗透至国家政权各层面，掌控京营兵权，地方派宦官驻守，职位高于地方长官。东、西两厂特务组织拥有司法、审查权，甚至拥有监狱，随意提审百姓与。宦官组织成为与外庭相对应的内廷官僚组织，司礼监为其最高机关。
司礼太监实际上相当于朝廷大臣，而掌印太监则对应外庭宰相内阁首辅，有“内相”之称。司礼太监的滥权是明朝皇帝出于私心采用的统治权术，也是明朝政治最大的问题。
