谋士从字面上看，他主要是向自己的主人提供建议的人。本身没有官职，而幕僚只是谋士的一种。
到秦汉三国时期，开始慢慢出现职业化的谋士，他们充斥于各级官衙之中，立于各级官僚身旁或背后，虽然无法正式出任官职，却也能够通过这些官员实现自己的报复。例如我们所熟知的张良、范增、郭嘉、贾诩等人，他们虽然也称为“官”，却大多不拥有正式官衔，但却可以通过辅佐他人而流芳千古。
到隋唐时期，谋士这个职业开始细化，例如主要负责掌管文书和档案管理工作的“主簿”、“记室”，主要负责出谋划策、拟定策略的“参军”、“参谋”，主要负责后勤管理的“长史”等等。后来，更有部分谋士分流到了商业领域。
史料中也不乏关于谋士的记载，例如《墨子·号令》中“县各上其县中豪杰若谋士、居大夫、重厚口数多少”，《左传·襄公二十六年》中“析公奔晋，晋人寘诸戎车之殿，以为谋主”，《后汉书·苏竟传》中“延岑护军邓仲况拥兵据南阳阴县 为寇，而歆兄子龚，为其谋主”等等。
需要指出的是，谋士作为出谋划策之人，并非全部都是无官之人，部分出任佐官者也是谋士的一种。例如隋唐时期的“长史”便是朝廷常设的官职，其虽然也属于谋士性质，但却是有正式出身的。
幕僚只是谋士的其中一类?
相较于那些拥有正式官身的谋士，另有部分谋士由于各种各样的原因“学而优”却不能“仕”，也就是无法正式担任官职，他们通常隐于幕后，而无法走到台前，这类人才被称为幕僚。
虽然我们常常将古代官员称之为官僚，但实际上“官”和“僚”有着本质区别。商周时期，正所谓“僚者，劳也”，此时的“僚”在含义上贴近于奴仆，到秦汉之后，“僚”才开始拥有僚属的意思。也就是说，“官”乃是朝廷正式任命的人，是吃朝廷俸禄的，而“僚”则只是主官属员，他们只由主官“发工资”。
“幕”本是帷幄的通称，古代天子或将帅出征时，因治无常处、没有固定办公场所，便只能在野外搭起帐篷作为临时办公场所，所谓“运筹于帷幄之中，决胜于千里之外”便是源于此。起先是幄幕被称为幕府，后来高级一点的军政大员官署，也都被叫作幕府了。
古代主管有招聘僚属的权力
与现代不同，古代拥有正式出身的“朝廷命官”相对较少，而管理事务却极为繁杂，因而各级军政主官，往往都拥有自行聘用秘书、参谋、副官等职员的权力，这些人便是幕僚了。与官员食朝廷俸禄不同，这些人的薪俸只能来自于效忠的长官。
古代读书人讲究“学而优则仕”，“十年寒窗”为的就是“金榜题名”，从而谋取一个正式出身。而出任幕僚者则大多出于被动，他们要么是屡试不第者，要么是因各种原因丧失出仕资格，亦或者被剥夺官职无法复起者，他们在无法通过科举谋求正式出身的情况下，便只能通过出任幕僚而另辟蹊径，另寻晋升之路。
事实上，幕僚在和平时期只能作为一种谋生手段，乱世时才是谋取高官厚禄的最佳时机，例如清末时期，湘军和淮军中不少幕僚便因立功，而得以出任高官，甚至是一种更加便捷的途径。更奇葩的是，在淮军将领升迁至督抚一级只有四人的情况下，淮军幕府中竟然就出了十位督抚级大官。再如《康熙王朝》中的姚启圣，历史上的他曾因擅自开放海禁而被弹劾罢官，后在平三藩时投入康亲王爱新觉罗·杰书麾下效力，立功后逐再被启用。
综上所述，谋士相较于幕僚范围更广，凡是出谋划策者均可称之为谋士，其中不乏出任佐官的朝廷命官;而幕僚则只是谋士的一种，他们没有正式出身，只能效命于主管幕府之中。