食物相克，有广义和狭义之分。广义的就是指食物之间（包括各种营养素、非营养素之间）相互制约、相互作用的关系。食物之间的相互作用归纳起来主要有3种基本形式。
一是转化作用，即在特定条件下由于酶的催化，一种营养物质转化为另一种营养物质，如蛋白质、脂肪、糖类根据机体需要而相互转化。如丝氨酸在叶酸作用下转化为甘氨酸等。
二是协同作用，一种营养物质促进另一种营养物质的吸收或存留，从而减少了另一种营养物质需要量的现象，如维生素C促进铁吸收，葡萄糖、乳糖促进钙吸收等。
三是拮抗，这是狭义的食物相克概念，指由于两种营养素之间的数量或比例不当，使一方阻碍了另一方吸收或存留的现象，如钙和磷、钙与锌、钙与草酸、草酸与铁等。
一般而言，前两种作用大多对机体健康有益，而拮抗则与机体有害。在不合理膳食中，拮抗作用更易出现。由于营养物质之间产生拮抗，在消化吸收代谢过程中，降低营养物质的生物利用率，久之将引起某些营养素的缺乏而出现营养不良、代谢失调，从而导致疾病产生。
中医学虽然无食物相克之名，但确有其实，这些内容主要包括在食物禁忌中，详见以后论述。古代食物相克除上述内容外，有的可能是吃了腐败变质的食物，或对食物过敏，或是年代久远，依传闻各书转载，缺乏一定的科学根据，尚待今后进一步观察研究。因此，对中医古籍中记载的食物相克或饮食禁忌要用一分为二的观点来分析，取其精华，摒弃糟粕。