虚谷工山水、花卉、动物、禽鸟，尤善长画松鼠及金鱼。亦工肖像，擅书，能诗善文，著有《虚谷和尚诗录》。曾在上海、苏州等地以卖画为生，声望极重。是晚清画坛的巨子，为“海上画派”杰出代表人物。他曾任清军参将，后因不愿奉命打太平天国而出出家为僧。其为人性情孤僻，非相处情深者不能得其片纸。携笔墨、着僧装，“闲中写出三千幅，行乞人间作饭钱”，其一生极为清苦，却云游四海，其行程之广，作品之多，为当时所罕见。他承古创新，独辟捷径，广集素材，勤于创作，终成一代巨擘。
- 虚谷作品，苍秀清新，造型生动，偏锋爽劲，冷峻奇巧，别具特色。描绘夸张而传神，善用战劲的线条。
- 虚谷精花鸟动物，所作金鱼，松鼠，花果等活泼清新，富于动感，简练夸张，极富个性和装饰趣味，在海派中独树一帜。
- 虚谷画的许多作品幅式都很小，造型极为简略。但他的用笔设色细腻动人，既注意物性又注意画面的节奏和章法上的新颖，因此其画能超然象外，耐人寻味。