北极星现在在很靠近地球北极指向的天空。因此，看起来它总在北方天空。正是因为它所处的位置重要，才大名鼎鼎。其实，按亮度它只是一颗普通的二等星，属于“小字辈”。它离我们是300多光年。北极星属于小熊星座中最亮的恒星，也叫小熊座α星。中国古代称它为“勾陈一”或“北辰”。在星座图形上，它正处于小熊的尾巴尖端。
北斗七星属大熊星座的一部分，从图形上看，北斗七星位于大熊的背部和尾巴。这七颗星中有6颗是2等星，一颗是3等星。通过斗口的两颗星连线，朝斗口方向延长约5倍远，就找到了北极星。认星歌有：“认星先从北斗来，由北往西再展开。”初学认星者可以从北斗七星依次来找其它星座了。
由于地球自转轴会大约26000年时间周期性的摆动，因此北极星也不是固定不变（永远是小熊座α）的。约4800年前，北极星是天龙座α星。到公元2100年前后，目前的小熊座α和北极的夹角才会变成最小（只有27’38"）。到4000年后，仙王座γ星则会成为北极星。西元14000年前后，天琴座α星（织女星）则成为北极星。